自从秦始皇首立“皇帝”名号以来，“皇帝”一词一直是最高统治者尊贵的称号。每当开国君主“正位建号”或其后裔承袭帝位时，都要举行隆重的“上尊号”仪式，以表示名正言顺地当上了皇帝。另外，皇帝也要给自己的父母、祖父母尊奉正式的称号：“太上皇”、“皇太后”、“太皇太后”，这些也称为尊号。

到了唐朝武则天时，尊号又有了新的含义，在“皇帝”这一称号前再加歌功颂德、神化皇权的美称，如武则天的尊号为“慈氏越古金轮圣神皇帝”。尊号一般是在皇帝生前就由臣下奉上的。

皇帝死后，其后世子孙和公卿大臣要为他追立两个正式称号：一是庙号，一是谥号。庙号与封建宗法祭祀制度联系在一起。帝王死后，其后世子孙要根据他在皇族宗亲中的世系，将他的灵牌奉入祖庙祭祀，并追尊他为某祖或某宗，以确认和显扬他在皇族宗亲中的地位。他被后嗣子孙所追尊的某祖、某宗，就是他的庙号。一般来说，开国帝王多称“祖”，之后，承袭帝位的列代皇帝皆称“宗”。

谥号是皇帝死后，大臣们为评价帝王一生的德行和功业而拟定的一种称号，可根据需要不断予以增加。唐朝以前的皇帝，谥号多为一、二字，简明易称，所以人们习惯于称呼他们的谥号，如汉武帝、汉明帝等。唐宋以后，由于谥号越拉越长，不便称呼，故后人对唐宋至明清的皇帝，改以庙号来称呼。

帝王的庙号，始于商代，而谥号则始于西周。之后，庙号和谥号为历代所沿袭，直至清朝灭亡。