提到宋代画作，许多读者首先想到的是《清明上河图》，这幅不朽名作属于风俗画。宋代的风俗画相当发达，画家以笔墨摹写出宋代社会生活的方方面面。相传为南宋画家李嵩所绘的《观灯图》，展示了元宵节仕女赏灯奏乐的场景。

李嵩是供职于宫廷画院的画家，画人物、画建筑、画山水、画花鸟样样在行，可谓全才。这幅《观灯图》居于画面中央的是四位穿着典雅的仕女，左边三位正在弹奏乐器，站立者正奏檀板，两位坐着的仕女一位吹箫、一位弹琵琶。尤可注意的是琵琶演奏的方式，画中展现的是横奏而不是竖奏，其实横奏更古老，今天只在泉州南音中得见这种演奏方式。右边的仕女正在逗孩子，她身后还有两个小童，手上各提一盏灯，其中一盏做成兔子的样子，颇有童趣。旁边的方桌上，摆着酒壶、碗碟，还有一盏走马灯。走马灯是一种别具匠心的灯，点燃后，灯罩上的图案会周而复始地旋转。走马灯据说在唐代就已出现了，宋人的笔记中也提到过不止一次，周密在《武林旧事》中追忆临安元宵灯品时，提到“若沙戏影灯、马骑人物，旋转如飞”，说的便是走马灯。

李嵩《观灯图》中最隆重的灯，是四位仕女身后的三盏灯。这三盏灯很高大，因此特别搭了一个灯棚悬挂，三盏大灯上覆华盖，并且装饰飘带，居中一盏大灯三灯相连，两个大灯球下还有一盏六边形的灯，大灯球上开出许多方格或圆形作为装饰，在最上面的灯球开出的方格中，还绘制了图案，精美异常。

四位仕女前方，有一位仕女拖着一辆小车缓缓向前，车上有头小象。古人制灯喜欢模仿各种动物，说不定这头小象也会发光，小象后两位小童亦步亦趋，又想凑前看个仔细，又怕绊倒象灯，憨态可掬。小象上还有一个人，“骑象”与“吉祥”谐音，是中国传统吉祥图案。

宋人戴复古有一首元宵灯诗说：“灯火夜深回昼日，管弦声动起春风”，颇合《观灯图》的意境。《观灯图》中灯品的多样与华丽，若非富贵人家所有，便出自宫廷。

五百年后，在另一位宫廷画家的笔下，我们得以见到清朝雍正年间宫中过元宵的一些场景和风俗。四时流转，每个时节都有其独特的风物，月令图是表现一年十二个月风物之美的图画。清朝宫廷一位佚名画师曾作过一种《雍正十二月令图》，郎世宁临摹过这一组画，并做了一些细微的修改。《正月观灯》是《雍正十二月令图》的第一幅，地点设置在雍正钟爱的圆明园，圆明园在雍正时期得到扩建，雍正常在此居住并处理政务。

一道水面将《正月观灯》这幅画很明显地分成上下两个部分，下半部分最打眼的是一盏天灯。清宫过大年会立天灯、万寿灯，天灯其实就是悬挂在高处的照明灯，民间、宫廷皆有，只是宫廷的天灯更加华丽：一根金色雕龙纹的木柱竖立在石座中，靠近顶端处横插一梁，塑为龙形，龙口衔一盏花灯，花灯有细线与安放在地面上起到固定作用的四个小铜人相连。将视线从这盏天灯稍往左移，会发现另外一盏较简陋的天灯，一盏四面装饰花纹的花灯高挂在灯棚上，灯下童子正在嬉戏。至于悬挂在廊檐下的各式宫灯，宫廷画师不厌其烦地精心描摹，渲染出一种喜乐的气氛。

《正月观灯》上半部分仿佛走出了宫闱，来到了市井，一座单拱桥上汇聚了不少人，这是元宵节一些地区“走百病”的风俗。有明朝张宿的诗为证：“白绫衫照月光殊，走过桥来百病无。再过前门钉触手，一行直得一年娱。”看来不光有走百病的风俗，还有摸门钉的风俗，一些老北京至今还保留这一风俗。元宵时节，寒冬已过，暖意渐浓，正是活动筋骨的好时候，有了好身体，才能驱走百病，这是老百姓最朴素的愿望，也是最美好的愿望。