中国研究人员主导的一项国际研究显示，古代人类定居青藏高原采用了三步走模式。这项研究对理解人类如何适应青藏高原高寒地区的极端环境，及认识主要生活于青藏高原高海拔地区的藏族的起源具有重要意义。

    古代人类向青藏高原扩散可能分为三步。第一步，距今约两万年至约5200年前，旧石器人群在青藏高原进行低强度的季节性游猎；第二步，距今约5200年前至约3600年前，粟黍农业人群在青藏高原东北海拔2500米以下河谷地区大规模永久定居；第三步，距今约3600年前以后，农牧混合经济人群向高达4700米的高海拔地区进行大规模扩张。

    研究显示，大约距今6000年前，黄土高原西部粟黍农业快速发展，随后人口迅速增长，迫使一部分人群沿黄河及其支流河谷向西迁徙至青藏高原东北边缘地区，这部分人群以种植粟黍（谷子、糜子）为主，而粟黍的生长受温度限制，因此当时人类主要定居在海拔2500米以下地区。

    距今4000年前左右，欧亚大陆东西两侧文化交流增强，起源西亚地区的大麦、小麦等农作物和家畜羊传入中国西北地区，又促使青藏高原东北缘黄河谷地的人群于3600年前左右向更高海拔扩散，其中大麦成为青藏高原高海拔地区人类依赖的重要食物来源。