农历十二月二十三和二十四，是汉族传统的祭灶日，又称“小年”。小年并非专指一个节日，由于各地风俗不同，被称为小年的节日也不尽相同。在中国北方大部分地区称腊月二十三或腊月二十四为小年。小年意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，新年要有新气象，表达了一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

    传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天向玉帝汇报百姓一年所做的善行恶行，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王上天汇报，一定要敬重，于是，汉族习俗就在腊月二十三、二十四祭灶王。

    在小年这一天，还有贴春联、扫尘土、剪窗花、洗浴和婚嫁等习俗。小年这天，大人，小孩都要洗浴，理发，汉族民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。还有就是婚嫁，过了二十三，汉族习俗认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇不用择日子，称为赶乱婚。直至年底，举行结婚典礼的人还特别多。民谣有“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。正是由于有了这些传统习俗，小年才过得精彩，过得有滋有味。