敦煌莫高窟第23窟有一幅“雨中耕作图”，画面上乌云密布，时雨普降，一农夫挥鞭策牛，雨中耕作。敦煌千佛洞也有一幅玄奘取经图“水月观音变”，画面上明月高照，彩云环绕，绿水扬波，观音坐在金刚宝座上，玄奘双手合十向观音膜拜，猴行者牵着白马紧随其后。这些画面对于今天年降水量仅40毫米、蒸发量却在2400毫米的敦煌来说，是不可想象的。以佛教壁画形式把现实生活中实现不了的理想揭示出来，这也反映了干旱地区居民内心对水的渴望和被环境折磨挣扎的人生。

    如今的现实远没有想象那般苦，今天的敦煌城，俨然一座现代化的旅游城市。下飞机之后，却有一种天干物燥的感觉扑面而来，空气仿佛被抽干了水分，汽车在柏油路上飞驰，路两边都是同样的风景——戈壁荒漠。一种无言的凄凉与寂寞不可阻挡地袭上心头，一切的大辉煌尚在背后，缺水的现实已经逼在眼前。

    那么，敦煌因何而兴呢？答案让人惊讶，是水，缺水的敦煌因水而兴。明代《沙州卫志》记载：“敦煌雪山为城，青海为池，鸣沙为环，党河为带；前阳关后玉门，控伊西制漠北，全陕之咽喉，极边之锁钥”。

    敦煌面积不过3.12万平方公里，绿洲面积不到5%，其余均是大漠孤烟，长河落日的茫茫戈壁沙漠。然而，如果身处视线无阻之地，你就能远眺到连绵1000多公里的祁连雪山。海拔4000多米以上的山峰，终年积雪，形成了硕长宽阔的3000多条冰川，每年融化雪水数十亿立方米，有的潜入地下，到山前低地露出，形成泉水；有的流入低洼地带，形成江河湖泊，在河西走廊形成50多条大小河流。

    正是祁连山冰川融化下来的水，才形成了敦煌这块水草丰茂的绿洲，成为适合人类生存的地方；又逐渐形成了敦煌这个丝绸之路上的军事重镇，商旅大埠，佛教圣地，也造就了莫高窟这个伟大的艺术宫殿。

    莫高窟位于敦煌城东25公里的鸣沙山东麓崖壁上，据资料记载，在距今2.85亿年的古生代二叠纪以前，这里是一片浩瀚的大海，大约250万年山前盆地缓慢上升和水流冲刷，形成一条长1680米，高10——45米的崖壁。于是1600多年前，乐尊和尚以此开凿第一洞佛窟，由此展开了敦煌的辉煌。

    可以说敦煌兴之于水，只不过斗转星移，沧海桑田，如今的敦煌被包围在茫茫戈壁沙漠之中。近十几年来，日益枯竭的地下水源和不断东进的库木塔格沙漠，让这1000多平方公里的生存之地显得生态环境形势特别严峻。

    据说敦煌的母亲河党河，每年从祁连山上融雪而形成的水流量近3亿立方米，被每年的农业灌溉就用得一干二净。50多年前，党河还有上游的疏勒河来水，上世纪60年代，疏勒河上游建了2个水库，疏勒河遂断流。后来敦煌只能靠抽取地下水弥补用水缺口，造成地下水位持续下降，1975——2001年,地下水位下降10.77米，并且现在仍以每年0.24米的速度持续下降。水源严重短缺和地下水位下降，使敦煌市原有的1万多亩的淡水湖80%的面积已不复存在，目前全市仅存天然林130万亩，草场31万亩，湿地270万亩。自1994年以来，敦煌绿洲外围沙化面积增加了近20万亩。

    一个具有讽刺意义的现实是，自汉代即为“敦煌八景”之一的月牙泉，数千年来身陷流沙不被淹没，没有水位下降的历史记录。然而，近30年来水位竟然持续下降，由上世纪的1.45万平方米、水深7.5米，萎缩到今天的7476平方米，水深1.3米。本是“沙水共生”的奇景，如今也只能靠抽取地下水补充来维持了，成为大敦煌荒漠化、沙漠化最典型的见证。那么，敦煌人乃至中国人还不应该警醒吗。