●刘辉

蚕是中国古代最主要的经济昆虫之一。蚕的经济价值在于蚕丝，是主要的纺织原料之一。

中国是世界上最早发明养蚕的国家。关于养蚕的起源，古史中有伏羲“化蚕”，嫘祖“教民育蚕”的传说。新石器时代的考古发现表明，在距今5000多年以前，先民已经开始养蚕。其中最重要的证据是河南省荥阳市广武镇青台村仰韶文化遗址出土的丝织物残片，从纤维来看，其单茧丝截面积为36至38平方微米，截面呈三角形，是典型的桑蚕丝，其年代可追溯至距今5500年左右。此外，浙江湖州钱山漾遗址（距今约4000年）出土的绢片、丝线和丝带，山西夏县西阴村仰韶文化遗址（距今约6000年至5600年）出土的半颗蚕茧，都为养蚕起源的时间和地点提供了直接的证据。

周代，养蚕已有专用蚕室。公元3世纪后期，出现了小蚕恒温饲养，说明当时对于蚕的生长与温度之间的关系已有一定的认识。但直到元代，《士农必用》中才对蚕生长的各阶段所需温度有详细说明。晋代对于蚕的微粒子病和软化病已有所认识，时称“黑瘦”和“伪蚕”。据北魏贾思勰《齐民要术》记载，人们还从种茧的选择和盐腌贮藏方面来防治蚕病。宋元时期，对于蚕病的防治更进一步，贮茧方法除盐渍之外，复又出现日晒和笼蒸。与此同时，作为防治蚕病主要手段的浴蚕方法也得以改进。早期浴蚕主要在川中进行，宋代出现了朱砂温水浴法，元代出现天浴，利用低温选优汰劣。明代有天露、石灰水、盐水浴种等方法，并采用杂交方法培育嘉种，以提高蚕的防病能力，这是养蚕技术上的一大创造。

中国养蚕技术长期处于世界领先地位，为世界蚕业发展作出了巨大贡献。公元前11世纪，养蚕技术传入朝鲜，随后传入日本。秦汉以后，中国的养蚕技术沿丝绸之路传入中亚、南亚及西亚地区。公元6世纪中叶，拜占庭帝国通过印度僧侣从中国私运蚕种至该国，是为西方有蚕业之始。